麥積山位於甘肅省天水市東南約45公里處，是我國秦嶺山脈西端小隴山中的一座奇峰，山高只142米，但山的形狀奇特，孤峰崛起，猶如麥垛，人們便稱之爲麥積山。山峰的西南面爲懸崖峭壁，石窟就開鑿在峭壁上，有的距山基二三十米，有的達七八十米。在如此陡峻的懸崖上開鑿成百上千的洞窟和佛像，在我國的石窟中是罕見的。
　　麥積山周圍風景秀麗，山巒上密布著翠柏蒼松，野花茂草。攀上山頂，極目遠望，四面全是鬱鬱蔥蔥的青山，只見千山萬壑，重巒疊嶂，青松似海，雲霧陣陣，遠景近物交織在一起，構成了一幅美麗的圖景，這圖景被稱爲天水八景之首的麥積煙雨。在我國的著名石窟中，自然景色以麥積山爲最佳。
　　麥積山石窟建自西元384年，後來經過十多個朝代的不斷開鑿、重修，遂成爲我國著名的大型石窟之一，也是聞名世界的藝術寶庫。現存洞窟194個，其中有從4世紀到19世紀以來的歷代泥塑、石雕7200餘件，壁畫1300多平方米。麥積山石窟的一個顯著特點是洞窟所處位置極其驚險，大都開鑿在懸崖峭壁之上，洞窟之間全靠架設在崖面上的淩空棧道通達。遊人攀登上這些蜿蜒曲折的淩空棧道，不禁驚心動魄。古人曾稱讚這些工程：峭壁之間，鐫石成佛，萬龕千窟。碎自人力，疑是神功。附近群衆中還流傳著砍完南山柴，修起麥積崖，先有萬丈柴，後有麥積崖的諺語。可見當時開鑿洞窟，修建棧道工程之艱巨、宏大。
　　麥積山石窟藝術，以其精美的泥塑藝術聞名中外。歷史學家範文瀾曾譽麥積山爲陳列塑像的大展覽館。如果說敦煌是一個大壁畫館的話，那麽，麥積山則是一座大雕塑館。這裏的雕像，大的高達15米多，小的僅20多釐米，體現了千餘年來各個時代塑像的特點，系統地反映了我國泥塑藝術發展和演變過程。這裏的泥塑大致可以分爲突出牆面的高浮塑，完全離開牆面的圓塑，粘貼在牆面上的模制影塑和壁塑四類。其中數以千計的與真人大小相仿的圓塑，極富生活情趣，被視爲珍品。
　　麥積山的塑像有兩大明顯的特點：強烈的民族意識和世俗化的趨向。除早期作品外，從北魏塑像開始，差不多所有的佛像都是俯首下視的體態，都有和藹可親的面容，雖是天堂的神，卻象世俗的人，成爲人們美好願望的化身。從塑像的體形和服飾看，也逐漸在擺脫外來藝術的影響，體現出漢民族的特點來。
　　麥積山的洞窟很多修成別具一格的崖閣。在東崖泥塑大佛頭上15米高處的七佛閣，是我國典型的漢式崖閣建築，建在離地面50米以上的峭壁上，開鑿於西元6世紀中葉。麥積山石窟雖以泥塑爲主，但也有一定數量的石雕和壁畫。麥積山石窟被列爲國家重點文物保護單位，新架和修復了1300多米的淩空棧道，使遊人能順利登臨所有洞窟。